【地方】四国が過疎りすぎてヤバい…良いところなのに何でお前ら来てくれないの？

日本を構成する大きな島の中で、四国というとマイナーな感じが否めない。北海道や九州よりも面積は小さく、人口も少ない。ブロックを代表するような大都市も存在せず、くっきりとしたイメージがない。高知県だけは例外的に、坂本龍馬、いごっそ、大酒飲みという明瞭な像があり、それゆえ関東あたりの人は四国というと高知を真っ先に想起する人が多いのではないだろう。かくいう、私自身がそうだった。

参議院選挙の選挙区で、徳島県と高知県が合区されてしまったことに象徴されるように、四国の人口減少は深刻である。「四国四県で人口約400万人、おぼえやすいでしょ」とよくいってきたものだが、それもいつまで続けられるか。そうした中で私が住む愛媛県は、伝統的に東予、中予、南予の３地域に区分されてきた。東予は、タオルと造船のまち・今治市や住友の企業城下町・新居浜市を含み、臨海工業地帯が形成されている地域である。中予は、県庁所在都市・松山を中心にサービス業・商業が集積した地域となっている。そして、愛媛県内でも過疎化が最も深刻なのが西南部の南予地方である。

南予は東中予と異なり、山がちで広い平野部がない。海岸もリアス式で、臨海工業地帯を造成するのには向いていない。大正期は傾斜地に桑を植え、養蚕業が盛んだった。そのため、南予各地に製糸工場が立地して繁栄した。しかし、製糸業はやがて衰え、高度経済成長期には多くの人口が流出した。1970年代後半から80年代前半にかけて、リアス式海岸を利用した養殖水産業が始まったり、製造業の地方分散の流れにのって工場誘致に成功する地域が現れた。だが現在では、養殖水産業は産地間の競争が激化して、かつての勢いがない。工場はグローバル化の影響で閉鎖されるところが相次いだ。地域経済を支える1つの柱だった建設業は、公共事業削減のあおりを受けている。こうして南予地方は、過疎化と高齢化が進み、“疲弊する地方”の典型のような地域になっている。

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